Déserts austraux et démesure andine - Randonnée Salar D'Uyuni - Ascension Licancabur - Trek Atacama

Nous prenons l’avion (2h de vol) pour rallier la ville minière de Calama, célèbre pour la mine de Chuquicamata, l’une des plus grandes mines de cuivre à ciel ouvert au monde. Notre minibus nous transfère directement au campement dans le secteur de la Valle Arco Iris, à proximité de Rio Grande, au nord de San Pedro d’Atacama, niché au creux du canyon et traversé par la rivière du même nom. Nous sommes sur l'une des ancestrales routes des Atacameños reliant l’Altiplano au salar d’Atacama. Un décor idéal pour faire nos premiers pas d’acclimatation aux environs de cultures irriguées puis rejoindre notre campement.

Cette nouvelle journée nous fait fouler la piste de l’ancienne route commerciale qui reliait Calama à San Pedro d’Atacama. Ce fut aussi un lieu d’affrontements entre les populations atacameñas et les Incas. L’histoire se répètera en ces mêmes lieux lors des épisodes de la guerre du Pacifique à la fin du XIXe siècle. Notre chemin emprunte encore quelques passages à gué avant d’arriver dans la vallée plus ouverte de Katarpe. Le véhicule nous attend déjà et nous conduit à notre campement situé en bordure de la pointe septentrionale de la cordillère de Sel.

C’est dans le paysage minéral de la cordillère de Sel que nous randonnons ce matin. Ce plissement géologique du salar d’Atacama a été façonné par l’eau et le vent de façon spectaculaire. Au cœur d’un canyon, nous observons un site géologique unique et fascinant. Après le déjeuner, notre véhicule nous récupère pour nous conduire vers le canyon de Guatin. Nous faisons une nouvelle randonnée à l'intérieur du canyon le long du Rio Vilama, au milieu de cactus géants, avec de petites cascades et des trous d'eau où il est possible de se baigner. Nous campons dans le secteur de Guatin.

L’air pur et vivifiant de l’altitude accompagne ce début de matinée au milieu de volcans de plus de 5500m. Nous prenons la route du Cerro Toco pour faire une nouvelle randonnée d’acclimatation sur les pentes du volcan. Puis retour à San Pedro de Atacama ; ce soir, nous dormons sous un toit dans l’ambiance cosmopolite de San Pedro d’Atacama.

Une fois que nous avons effectué les démarches d’immigration au poste de San Pedro de Atacama, nous empruntons la route internationale du col Jama pour rejoindre le poste frontière bolivien à l’Hito Cajon (1h de route en minibus). C’est ici que nous prenons les jeeps pour les 9 jours d’aventure bolivienne. Majestueuses, les Lagunas Blanca et Verde donnent le ton. Les 5916 mètres du volcan Licancabur suscitent déjà les regards admiratifs et les questions de sa future ascension. Nous évoluons dans un décor féérique jouant de contrastes des plus audacieux. Ici, nous prenons un bain dans les thermes de Polques à 4200m. Plus loin nous marchons au milieu des fumerolles des solfatares de Sol de Mañana à 4850m, pour arriver en fin de journée devant la splendide Laguna Colorada (4300m). Au loin, les nombreux flamants roses parachèvent le spectacle.

Nous remontons plein nord en longeant la Laguna Colorada en direction de l’Arbol de Piedra. La piste nous fait traverser d’immenses plateaux semés de volcans et de lagunes. Les rencontres avec les vigognes en petits troupeaux sont nombreuses. Une fois passé le salar de Chiguana, nous arrivons à San Juan.

Après 3h de route nous arrivons au pied du volcan Iruputunco, dans la région la plus isolée du Sud Lipez. Un chemin bien tracé nous conduit au bord du cratère de soufre de ce volcan toujours en activité, où nous attendent des vues absolument spectaculaires et inhabituelles. Retour à San Juan.

A Puerto Chuvica, nous faisons notre entrée sur les 12000km² de sel du salar d’Uyuni. Sans autre repère que l’horizon éblouissant de blancheur, notre chauffeur fait route directe vers la plus renommée des quelque 72 îles que compte le salar, Incahuasi. Cette réserve abrite une quantité impressionnante de cactus candélabres et nous offre un panorama exclusif depuis la petite place à son sommet, lieu sacré pour les communautés locales. Le volcan Tunupa, à 50km de là, paraît encore bien loin ; nous reprenons notre 4x4 pour rejoindre le village de Coquesa (3650m), situé au pied du volcan. Les couchers de soleil y sont fameux.

Note : En fonction des disponibilités sur place, nuit au village Jirira, situé non loin de Coquesa

Journée de randonnée et ascension progressive vers le belvédère du Tunupa à 4700m. Deuxième ascension ; nous progressons doucement au milieu des champs de quinoa, ou de lupins selon la saison. Nous arrivons à 4700m à l’un des points de vue privilégiés sur les roches de couleur jaune, rouge et ocre qui dévalent en pierrier les aiguilles déchiquetées du sommet du volcan. L’immensité du salar s’étend, immaculée, à perte de vue. Sans trop d’effort, nous descendons par le même chemin. Avant de reprendre les 4x4, nous visitons le site des momies précolombiennes et terminons l’après-midi dans la tranquillité que nous offre le rivage du salar. Retour au campement.

Aux premiers rayons du soleil, nous profitons de la quiétude des lieux et parcourons le salar en direction d’Uyuni. L’occasion de découvrir la dureté de l’exploitation du sel et l’activité colorée du marché de la ville, chef-lieu de province. Réputée pour sa gare, toujours en activité, nous visitons le fameux cimetière des trains aux abords de la ville, ainsi que son marché. La piste nous conduit ensuite jusqu’à Alota (3850m) ou l’un des villages alentour, où nous passons la nuit (selon les disponibilités de logements).

Note : les logements ou refuges sont en constante évolution dans la région du Sud Lipez. Notre équipe fait son maximum pour vous choisir les endroits qui offrent un confort optimum par rapport à notre programme.

Route pour le village de Quetena Chico. Cette journée nous permet de découvrir les paysages typiques de l’Altiplano bolivien. Entre pampas semi-arides, volcans aux pointes enneigées et troupeaux de lamas, nous apprécions la nature sculptée par les éléments. Découverte de l’étonnant champ de lave d’ignimbrite dans la "vallée des rochers", et ses étonnantes formations géologiques, caractéristiques de l'Altiplano avec de vastes étendues entrecoupées de canyons. Cette halte nous ravit en marchant entre les immenses blocs délités et façonnés par l’érosion. C’est d’ailleurs de cet endroit que nous pouvons déjà apercevoir le sommet bifide du volcan Uturunco. Ce soir, nous sommes au pied du volcan dans le petit village de Quetena Chico (4190m).

Maintenant que nous sommes très bien acclimatés à l’altitude, nous pouvons faire l’ascension de l’un des plus hauts sommets de la région. Il nous faut environ 2h de jeep pour parvenir au départ du sentier. Suivant les conditions climatiques sur la zone et l’enneigement de la piste d’accès, plusieurs cas de figure s’imposent.
Une ascension classique de la face est, depuis le col à 5700m environ, ou des fumerolles de la face ouest/nord-ouest à 5400m environ. Si le froid ou le vent sont trop vifs, une marche sur la piste d’accès est envisageable. Bien souvent, la décision est prise par l’accompagnateur et le chauffeur du véhicule en arrivant sur le site, pour garantir un maximum de sécurité.
Après l’ascension du sommet (6008m) et son panorama imprenable, nous retournons à Quetena Chico pour un déjeuner bien mérité. Le reste de l’après-midi peut être consacré à la visite du village ou du centre d’interprétation de la région. Ce dernier nous donne d’excellentes informations sur la faune, la flore, la géologie et les coutumes locales.

Note : si nous faisons l'ascension par la face est, nous avons 4h de marche et +300m, -300m de dénivelés.

Nous quittons Quetena Chico pour rejoindre la Laguna Verde, point de départ de l’ascension du Licancabur. Le sommet de l’Uturunco disparaît, alors que devant nous les quelque 60km² écarlates de la Laguna Colorada font leur apparition. Nous marchons sur les rives de la lagune en observant au passage, les trois espèces andines de flamants roses, le chilien (Phoenicopterus chilensis), l’andin (Phoenicoparrus andinus) et le flamant de James (Phoenicoparrus jamesi). C’est le lieu de prédilection pour leur reproduction, on en compte plus de 10000 au plus fort de la saison. Nous prenons ensuite le temps de replonger dans les eaux chaudes des thermes de Polques, avant de gagner le refuge de Laguna Verde au pied du volcan Juriques. La soirée est courte pour être en forme le lendemain.

Pour ceux dont la condition physique le permet, car le terrain est parfois difficile (ascension facultative), départ dans la nuit pour un court transfert en jeep (1h) jusqu’en dessous du col, entre les volcans Juriques et Licancabur. Ce dernier est sacré pour les populations atacameñas. En kunza, la langue locale, son nom signifie "montagne du peuple". A 5916m, ce cône volcanique parfait nous offre une fabuleuse vue sur le Sud Lipez, l’Atacama et la chaîne des Andes, inoubliable. Une petite balade en bordure des Lagunas Blanca et Verde est l’option très agréable qui est offerte au reste du groupe, si le cas de figure se présente. Le déjeuner terminé, nous effectuons les formalités d’immigration boliviennes et chiliennes pour notre retour à San Pedro d’Atacama, à 2438m (durée du trajet en minibus : 1h).

Important : cette journée peut être considérée de niveau 4 chaussures.

Lever aux aurores pour monter au site des geysers du Tatio (4321m). Nous prenons le petit déjeuner au milieu des fumerolles et des marmites d’eau bouillonnante. Le soleil vient juste de faire son apparition au-dessus du volcan Tatio, le site nous révèle toutes ses splendeurs. Nous poursuivons par la visite des villages de Caspana et ChiuChiu, ainsi que la Pukara de Lazana (ancienne forteresse pré-inca), avant de rejoindre Calama et prendre notre vol pour Santiago.