Colorado trail #3 : de Leadville à Salida, entre montagnes et forêts

"Je quitte Leadville, cette ville de pionniers où l'on s'attend encore aujourd'hui à voir surgir un cow-boy du saloon (qui n'a pas changé depuis 1860 !), pour rejoindre le sentier. Je suis toujours en compagnie de mon ami texan Brandt. Nous avons décidé de poursuivre ensemble notre chemin, notre rythme étant le même. Nos étapes sont longues, alors partageons le plaisir d'arpenter les pentes des montagnes du Colorado ! C'est un décor forestier qui nous attend à la sortie de Leadville. Pas seulement des pins, comme nous y étions désormais habitués, mais également de nombreux bouleaux. Ils sont d'une taille et d'une envergure inédites.

A travers bois et bouleaux

Nous montons bien progressivement pour atteindre une belle cime, qui nous offre à nouveau un beau panorama. Nous reprenons notre marche à travers bois. Aux abords du "Bear Lake", nous perdons pour la première fois le chemin. Le sentier est pourtant plutôt facile à suivre et relativement bien balisé en général, mais là c'est plus confus. Nous retrouvons d'ailleurs au bord du lac Laurent un randonneur suisse qui a fait la même erreur que nous. Ensemble, nous retrouverons vite la bonne trace. Notre bivouac sera convivial ce soir : Chance, le jeune homme de Louisiane, nous rejoint un peu plus loin. Une belle nuit étoilée, pas de visite d'ours, notre repos sera serein, au cœur des montagnes. Le lendemain, je redescends en compagnie de Brandt jusqu'à Twin Lakes. Un petit village, quelques maisons, un hôtel en bois et une épicerie au bord d'un grand lac, entouré de montagne. C'est pour nous l'occasion d'une bonne pause rafraîchissante, d'autant plus qu'il fait très chaud ; nous sommes pas mal redescendu en altitude. Je note également que la fatigue commence vraiment à se faire sentir : à la seule vue de nourriture appétissante, une faim frénétique s'éveille en nous. L'épicerie fera de bonnes affaires avec nous ! Il nous faut cependant nous arracher à ce doux déjeuner pour repartir. Les quelques miles suivant sont bien différents : nous longeons les deux grands réservoirs des Twin Lakes, dans un décor quasi désertique et sous un soleil carnassier. C'est presque plat. Nous retrouvons les pentes et la forêt en fin d'après-midi. Le lendemain, c'est dans un décor assez comparable que nous évoluons, avec là encore quelques belles perspectives offertes au détour du sentier. C'est aussi une nouvelle pause "civilisation" que nous octroie la soirée : nous passons la nuit à Buena Vista, une petite ville blottie dans une large vallée. La rivière Arkansas y coule, et la brasserie locale est très appréciée !

Rudes pentes et brasseries artisanales !

L'étape suivante n'est cependant pas facile : une rude pente nous conduit à plus de 3600 m d'altitude. Le panorama vaut heureusement l'effort consenti. Nous profiterons aussi du seul restaurant situé directement sur le sentier, à côté des sources chaudes du mont Princeton. La descente pour y arriver, sur la route, est particulièrement belle car elle offre une vue dégagée sur le massif. Les derniers miles avant d'atteindre notre bivouac du jour sont agréables aussi : des maisons de vacances, tout en bois, bordent une calme rivière dominée par les cimes. Leur présence donne un peu d'humanité au sentier, qui reste tout de même très à l'écart de la civilisation la plupart du temps. Si les moustiques sont particulièrement véhéments par ici, ils ne m'empêcheront cependant pas de passer une bonne dernière nuit sous la tente. Car mon voyage sur le Colorado Trail touche déjà à sa fin : une dernière longue étape, essentiellement à travers bois mais bien pentue, me mène aux portes de Salida. Nous ne sommes pas seuls lors de ce dernier jour : c'est le week-end et nous croisons pas mal de randonneurs. Les rencontres sont même parfois insolites : un groupe se déplace avec des chèvres, munies de sacoches ! On nous explique que ces chèvres apprivoisées suivent docilement et sont tout à fait à l'aise en montagne. Elles permettent en outre de transporter une table de camping, bien agréable à l'étape et sont de bonnes compagnes de marche. Me voilà tout ragaillardi par cette rencontre bien amusante, pour dévaler jusqu'à Salida.

Salida, porte de sortie !

Cette petite ville, qui conserve un centre historique assez important, sera donc mon point d'arrivée sur ce Colorado Trail. Après 15 jours, 13 étapes, 460 kilomètres en altitude et avec un sac bien chargé sur le dos, le repos est le bienvenu, même si j'aurais aussi aimé pouvoir continuer jusqu'au bout du chemin que mon compagnon de route espère atteindre dans une dizaine de jours. Il me faut rentrer avant, mais j'ai encore le temps de profiter de l'animation des rues de Salida. C'est une ville d'artistes, où de nombreux magasins vendent les créations locales. Une boutique est uniquement consacrée à des monstres plutôt réussis, c'est presque aussi étonnant que les chèvres randonneuses de la veille.

Pour toutes ces belles surprises et pour découvrir encore ces montagnes à la fois familières et différentes, je reviendrai au Colorado!"