Carte d'identité en Mauritanie

Situation géographique

La Mauritanie occupe une position stratégique unique en Afrique du Nord-Ouest, s'étendant sur 1 030 700 kilomètres carrés entre le Maghreb et l'Afrique subsaharienne, constituant un véritable pont géographique et culturel entre ces deux mondes. Ce vaste territoire, équivalent à deux fois la superficie de la France, se situe entre 15° et 27° de latitude nord et entre 5° et 17° de longitude ouest, bénéficiant d'une façade atlantique de 754 kilomètres qui lui confère un accès privilégié aux routes commerciales maritimes. La Mauritanie partage ses frontières terrestres avec quatre pays : l'Algérie au nord-est sur 460 kilomètres, le Mali à l'est et au sud-est sur 2 236 kilomètres, le Sénégal au sud sur 742 kilomètres, et le Sahara occidental au nord-ouest sur 1 561 kilomètres.

Cette position géographique exceptionnelle fait de la Mauritanie un carrefour naturel entre l'Afrique du Nord arabo-berbère et l'Afrique noire, rôle historique renforcé par les routes transsahariennes qui traversent son territoire depuis des siècles. Le pays constitue également la porte d'entrée occidentale du Sahara, ses côtes atlantiques offrant un accès maritime unique aux vastes étendues désertiques de l'intérieur. Cette situation privilégiée explique la richesse culturelle mauritanienne, mélange harmonieux d'influences arabes, berbères et africaines, et confère au pays une importance géopolitique majeure dans la stabilité régionale du Sahel et du Maghreb occidental.

Relief et géographie physique

Le territoire mauritanien révèle une géographie physique dominée par l'immensité du désert du Sahara qui couvre plus de 75% de la superficie nationale, créant des paysages d'une beauté austère et grandiose. Cette géographie désertique se caractérise par une grande diversité de formations géologiques : vastes étendues de sable (erg), plateaux rocheux (hamada), plaines caillouteuses (reg) et massifs montagneux isolés qui ponctuent l'horizon de leurs silhouettes majestueuses. Le relief mauritanien culmine au mont Ijill près de Zouérate à 915 mètres d'altitude, mais l'essentiel du territoire présente une topographie relativement plane avec une altitude moyenne de 300 mètres.

La côte atlantique offre un contraste saisissant avec l'intérieur désertique, déployant sur 754 kilomètres des paysages variés alternant plages de sable fin, falaises rocheuses, lagunes et sebkhas (dépressions salées). Cette façade maritime abrite le parc national du Banc d'Arguin, site du patrimoine mondial de l'UNESCO, sanctuaire ornithologique exceptionnel où se reproduisent des millions d'oiseaux migrateurs. L'intérieur du pays révèle des formations géologiques remarquables comme les plateaux de l'Adrar avec leurs cités anciennes, les monts de Tagant, et les vastes plaines du Hodh oriental, créant une mosaïque paysagère d'une diversité insoupçonnée au cœur du Sahara.

Climat saharien et aridité

La Mauritanie connaît un climat désertique chaud et aride caractérisé par des précipitations extrêmement faibles et irrégulières, ne dépassant généralement pas 100 millimètres par an dans la majeure partie du territoire. Cette aridité exceptionnelle s'accompagne de températures élevées avec des maxima pouvant atteindre 50°C en été dans l'intérieur du pays, tempérées sur la côte par l'influence modératrice de l'océan Atlantique. Le pays connaît deux saisons principales : une saison chaude et sèche de mars à octobre, et une saison plus fraîche de novembre à février, période la plus favorable aux déplacements et aux activités touristiques.

Les vents jouent un rôle déterminant dans le climat mauritanien, particulièrement l'harmattan, vent chaud et sec du nord-est qui apporte les tempêtes de sable, et les alizés atlantiques qui tempèrent les températures côtières. Cette aridité extrême génère des paysages désertiques spectaculaires mais pose des défis considérables pour l'agriculture et l'approvisionnement en eau, contraignant les populations à développer des stratégies d'adaptation millénaires. Les rares précipitations, concentrées entre juillet et septembre, peuvent provoquer des crues soudaines dans les oueds (cours d'eau temporaires), phénomène vital pour la recharge des nappes phréatiques et la survie de la végétation sahélienne dans le sud du pays.

Population et composition ethnique

Avec 4,5 millions d'habitants en 2019, la Mauritanie présente l'une des densités de population les plus faibles au monde avec seulement 4,9 habitants par kilomètre carré, reflet des contraintes imposées par l'environnement désertique. Cette population se concentre principalement dans la vallée du fleuve Sénégal au sud, sur la côte atlantique autour de Nouakchott et Nouadhibou, et dans quelques oasis de l'intérieur, laissant de vastes étendues désertiques pratiquement inhabitées. La croissance démographique soutenue, estimée à 2,7% par an, s'accompagne d'un exode rural massif vers les centres urbains, particulièrement vers Nouakchott qui concentre près du tiers de la population nationale.

La société mauritanienne se caractérise par sa diversité ethnique et culturelle, fruit de siècles de brassage entre populations arabes, berbères et africaines. Les Maures, d'origine arabo-berbère, constituent environ 70% de la population et se subdivisent traditionnellement en Maures blancs (Beidanes) et Maures noirs (Haratines), anciens esclaves affranchis. Les populations négro-africaines, représentant 30% des habitants, comprennent principalement les Peuls (Foulbé), les Soninkés, les Wolofs et les Bambaras, concentrés dans la vallée du fleuve Sénégal. Cette composition ethnique complexe, héritage de l'histoire commerciale transsaharienne, crée une richesse culturelle exceptionnelle mais génère parfois des tensions sociales que le pays s'efforce de surmonter dans la construction d'une identité nationale unifiée.

Économie minière et halieutique

L'économie mauritanienne repose traditionnellement sur l'exploitation de ses exceptionnelles ressources naturelles, particulièrement le minerai de fer qui fait du pays le deuxième producteur africain après l'Afrique du Sud. Les gisements de Zouérate, exploités depuis 1963 par la Société Nationale Industrielle et Minière (SNIM), produisent annuellement plus de 13 millions de tonnes de minerai de haute qualité, transportées par un chemin de fer de 704 kilomètres jusqu'au port de Nouadhibou. Cette industrie minière, pilier de l'économie nationale, génère plus de 50% des recettes d'exportation mais reste vulnérable aux fluctuations des cours mondiaux des matières premières.

La pêche constitue l'autre secteur économique majeur, la Mauritanie disposant de l'une des zones économiques exclusives les plus poissonneuses au monde grâce à l'upwelling du courant des Canaries qui enrichit les eaux atlantiques en nutriments. Cette richesse halieutique exceptionnelle, comprenant sardines, thons, poulpes et langoustes, génère d'importants revenus par la vente de licences de pêche aux flottes étrangères européennes, japonaises et chinoises. Le secteur minier connaît une diversification prometteuse avec l'exploitation de l'or à Tasiast, du cuivre près d'Akjoujt, et surtout le développement du gisement gazier offshore de Grande Tortue Ahmeyim, partagé avec le Sénégal, qui devrait transformer l'économie mauritanienne à partir de 2024.

Patrimoine culturel et historique

La Mauritanie abrite un patrimoine culturel et historique exceptionnel, témoignage de son rôle de carrefour commercial transsaharien pendant des siècles. Les anciennes cités caravanières de Chinguetti, Ouadane, Tichit et Oualata, inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO, constituent des joyaux architecturaux uniques avec leurs mosquées en pierre sèche, leurs bibliothèques manuscrites et leurs maisons traditionnelles. Ces villes, surnommées les "perles du désert", conservent des milliers de manuscrits anciens en arabe traitant de théologie, de droit, d'astronomie et de littérature, faisant de la Mauritanie un centre intellectuel majeur du monde islamique médiéval.

La culture mauritanienne se distingue par sa synthèse originale entre traditions arabes, berbères et africaines, particulièrement visible dans la musique avec les griots maures et leurs instruments traditionnels comme l'ardin et le tidinit. L'artisanat mauritanien excelle dans le travail du cuir, la bijouterie en argent, la poterie et le tissage, productions qui perpétuent des savoir-faire ancestraux. La gastronomie mauritanienne, influencée par les traditions nomades, privilégie les plats à base de viande, de lait et de dattes, accompagnés du thé à la menthe, véritable rituel social. Cette richesse culturelle, combinée aux paysages désertiques grandioses et au patrimoine architectural unique, positionne la Mauritanie comme une destination d'exception pour le tourisme culturel et d'aventure, malgré les défis sécuritaires régionaux.